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우리들의 귀는 끊임없이 소리를 듣습니다.
귀는 외부의 소리들을 모아서 음악이나 말과 같이
머리가 해석할 수 있는 정보들로 바꾸어 줍니다.
소리는 빠르게 혹은 느리게 진동할 수 있는 음파(Pressure Wave)와 같습니다.
빠른 진동이 높은 음을 만들어 내는 반면 느린 진동은 낮은 소리를 만듭니다.
소리가 외이도를 통해 직접적으로 귀에 들어가면 맨 처음으로 고막에 도착을 합니다.
다음으로, 고막이 진동을 시작함으로써 이소골(Ossicular Chain) 의 움직임을 발생시킵니다.
이소골은 추골(Hammer), 침골(Anvil) 그리고 등골근(Stirrup) 으로 구성되어 있습니다.
음의 진동은 이소골을 따라 내이로 이동합니다.
무엇보다 내이 안에 있는 달팽이관(와우)이 중요한 역할을 합니다.
달팽이관은 기계적 에너지를 복합적인 전기신호로 변환시켜서
뇌로 전달을 합니다.
쉽게 말씀을 드리면, 달팽이관은 나선형 모양으로 그 내부는 물같은 액체로 채워져 있습니다.
이 달팽이관 안에는 유모세포라 불리는 감각신경 세포가 달팽이관을 따라서 배열되어 있습니다.
유모세포는 서로 다른 음이나 주파수를 감지하면서 여러가지 다양한 반응을 합니다.
이러한 이유로 우리의 귀는 다양하고 많은 소리를 제 각각 인식할 수 있는 것입니다.
기계적인 진동에서 전기적 파동으로의 변화는 달팽이관 내부의 유모세포의 움직임의 결과로
만들어지는 복잡한 과정입니다.
이 유모세포들은 달팽이관의 길이에 따라서 피아노 건반과 같이 배열되어 있습니다.
달팽이관의 입구(Basal Region)에 있는 유모세포는 고주파수에 반응하는 반면
제일 깊숙한 곳(Apical Region) 에 위치하는 유모세포는 저주파수에 반응을 합니다.
달팽이관의 물같은 액체는 움직이기 때문에
유모세포의 표면에는 그에 따른 미세한 움직임이 동반됩니다.
이러한 움직임은 청신경을 따라 뇌까지 전달되는
전기적 신호들을 만드는 데 기여합니다.
뇌의 청각피질은 음악이나 말 같은 소리를 정보로 해석합니다.
소리를 듣는다는 것은
주변 환경에서의 음파가 뇌가 해석할 수 있는 정보로 변환되는 다양한 단계를 포함하는 과정이며,
이러한 현상이 너무나 빠르게 나타나 지속적 혹은 즉각적으로 소리를 들을 수 있도록 해 주는 것입니다.
이러한 복잡한 과정에서
청력손실을 발생시키는 데는 많은 이유들이 있습니다.
청력손실의 정도는 청력의 결함 정도에 따라 경도 난청에서 중도, 전농으로 나눌 수 있습니다.
일반적으로, 난청의 세 가지 형태는
귀의 구조에 따라
외이, 중이 또는 내이 중 어느 부분에 손상이 있느냐에 따라 구분이 됩니다.