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아, 잠! 자도, 자도 모자란 잠!
때때로 충분히 잠을 자지 않은 듯한 느낌을 받습니다.
그런데 만일 아예 잠을 자지 않는다면 어떻게 될까요?
놀랍게도 우리가 왜 자는지, 애초에 왜 우리가 잠을 자도록 진화되었는지 과학자들도 잘 모릅니다.
사실 맹수나 천적이 출몰하는 자연에서 몇 시간씩 의식을 잃고
누워 있는 것은 그리 이롭거나 현명해 보이지 않습니다.
그러나 우리는 잠과 관련된 몇 가지 사실들을 밝혀냈습니다. 예를 들어
밤에 6~8시간 정도 자는 성인이 그렇지 않은 사람들보다 더 오래 사는 것으로 나타났습니다.
반면 너무 오래 자는 것은 심혈관계 질환이나 당뇨병과 같은 건강 문제를 일으킬 수 있습니다.
마찬가지로 만성적으로 잠이 부족할 경우 역시 심혈관계 질환, 비만, 우울증에 걸리거나 심지어 뇌 손상까지 일어날 수 있습니다.
그런데 만일 우리가 아예 지금부터 잠자기를 멈춘다면 어떤 일이 일어날까요?
처음으로 밤을 꼴딱 새고 난 다음에는 뇌의 중변연계가 자극을 받아 도파민이 마구 뿜어져 나옵니다.
그리고 그 결과 에너지, 동기 부여, 긍정성, 심지어 성욕마저 높아지는 효과가 나타날 수 있습니다.
해 볼 만하다고요? 그러나 이것은 위험한 비탈길에 발을 내딛는 것과 같습니다.
우리 뇌는 천천히 계획과 의사 결정을 평가하는 영역의 활동을 차단합니다.
그 결과 충동적인 행동에 빠지기 쉬워지죠.
일단 잠을 못 자 피로에 빠져들면 몸의 반응 속도가 느려지고
지각과 인지 기능이 감소하는 걸 느낄 수 있습니다.
하루나 이틀쯤 잠을 자지 않으면 포도당을 적절히 대사하는 능력을
잃어버리고 면역계 역시 제 기능을 하지 못합니다.
3일 연속 잠을 자지 않자 환각을 경험한 사례도 보고되었습니다.
외모가 어떻게 될지는 걱정되지 않나요?
한 연구에 따르면 수면 박탈과 외모 사이에도 직접적 상관관계가 나타났습니다.
그러니까 잠을 자지 않은 사람은 충분한 휴식을 취했을 때보다
덜 건강하고 덜 매력적으로 보인다는 거죠.
과학 연구에서 가장 오랫동안 잠을 자지 않은 사례는 피험자가 연속으로 264시간, 즉 11일을 깨어 있었던 경우입니다.
이 피험자는 집중력, 인지 능력에 이상을 보였고 화를 잘 내는 상태가 되기는 했지만
놀랍게도 장기적 건강 문제는 나타나지 않았습니다.
사실 이런 수면 박탈 연구에서 의학적, 생리적, 신경적, 정신적 문제를 보인 사례는 없었습니다.
사실 이런 수면 박탈 연구에서 의학적, 생리적, 신경적, 정신적 문제를 보인 사례는 없었습니다.
그러나 그 연구들은 제한된 조건에서 이루어진 실험이었고 수면 박탈 시간이 더 길어질 경우 영구적 손상이 일어날 가능성을 배제할 수는 없습니다.
예를 들어 쥐를 가지고 수면 박탈 실험을 했을 때 대개 2주가 지나면 쥐들이 죽어 버렸습니다.
그런데 과학자들은 죽음의 원인이 수면 부족 때문인지
아니면 계속해서 잠들지 못하게 깨우는 과정에서 받은 스트레스 때문인지 확실하지 않다고 말합니다.
어쩌면 우리는 치명적인 가족성 불면증에서 그 답을 찾을 수 있을지도 모릅니다.
이 희귀한 뇌의 유전적 질병에 걸린 환자는
점차로 심각한 불면증에 시달리며 잠을 자지 못하다가 환각을 경험하고 치매 상태에 빠졌다가 급기야 죽음에 이릅니다.
이 질병은 지금까지 전 세계에서 100명 정도만 보고되었습니다.
환자들의 증상이 나타난 후 평균 생존 기간은 18개월이었습니다.
그 기간 동안 잠을 이루지 못하는 증상은 점점 심해지고 몸의 장기들은 점차로 기능을 상실합니다.
그러니까 수면 부족이 당장 여러분의 목숨을 앗아 가지는 않겠지만
지속적인 수면 박탈은 신체에 부정적인 영향을 준다고 할 수 있겠죠.
잘 자요.
하지만 너무 많이는 말고!