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모든 사람은 같은 방식으로 세상에 태어납니다.
부모로부터 하나씩 얻은
정자와 난자가
서로를 발견한 후 결합합니다.
그리고 그 세포는 스스로 복제하고
분열하고,
또 분열하고,
또 분열하여,
10조 개 이상의 세포를 생산해 냅니다.
한 사람의 몸 안에 있는 세포들의 갯수가
우리 은하수 별의 갯수보다 많다는 사실을 아시나요?
하지만 그 10조 개의 세포들은 단순히 쌓여 있지 않습니다.
만약 그렇다면 우리 몸은 지루하기 이를 데 없겠죠.
그렇다면 코를 코답게 만들고
발가락을 발가락답게 만드는 것은 무엇일까요?
무엇이 이것은 뼈,
이것은 두뇌,
이것은 심장,
목 뒤쪽의 이것은 이름도 잘 기억 못하는 어떤 것이라고
부르게 하는 것은 무엇일까요?
여러분의 현재 그리고 미래의 구성물들은
모든 세포에서 발견되는 약간의 설명들의
연결에서 시작됩니다.
우리 몸이 어떤 것을 만들고 싶을때
이 설명서를 다시 참고합니다.
필요한 내용을 찾고 부품을 조립하죠.
그렇다면 하나의 세포가 그 많은 정보를 어떻게 보관하는 걸까요?
우리 모두 작아져 봅시다.
정말로 작아지는 거에요.
바늘의 끝보다 작아지는 거에요.
이제 하나의 세포 안으로 여행을 떠나서
여러분의 설계도를 찾아봅시다.
유전체 말입니다.
먼저 발견할 수 있는 것은 여러분의 유전체 전부,
즉 모든 DNA가
핵이라고 불리는 작은 칸 내에
보관되어 있다는 사실입니다.
하나의 세포에 있는 모든 DNA를 잡아
실처럼 늘린다면
3피트보다 길 것입니다.
우리는 그 DNA를 그 길이보다100만배 더 작은
칸 안에 맞도록 만들어야 합니다.
DNA를 크리스마스 등불처럼 모아놓을 수는 있겠지만,
엉망이 되겠죠.
우리는 조금 더 구조화해야 합니다.
먼저, 단백질을 둘러싸고 있는 DNA의 긴 실가닥은
뉴클레오솜이라는 작은 구슬모양으로 응축됩니다.
마치 긴 구슬목걸이처럼요.
그리고 그 목걸이는 오래된 전화 코드처럼
고유의 나선형으로 꼬여있습니다.
그리고 그 나선형들은 핵 안에 꼭 맞는 작은 모양을 만들 때 까지,
서로 다른 나선 위에 얹혀져 층을 이룹니다.
우와! 3피트의 DNA가 아주 작은 칸 안에 비집고 들어갔습니다!
마치 우리가 DNA로 가방을 꽉꽉 채우는 것 처럼요!
그 작은 DNA덩어리들은 염색체 라고 불립니다.
여러분의 각 설계도 한 덩어리는
46개의 부분으로 나뉘어집니다.
그중 23개는 모(母)계이고,
나머지 23개는 부(父)계입니다.
46개중 2개는 X, Y 염색체로 불리는데,
여러분이 남자라면 XY염색체이고,
여자라면 XX염색체 입니다.
같이 놓고 보면 23개의 부분이 거의 동일하지만
사실 조금씩 차이가 있습니다.
개인의 특징은 그 작은 차이에서 비롯합니다.
그 모든 조합의 경우를 추산해보면,
유전자라 불리는 2만여개의 개별적인 지시를 만들어 냅니다.
상세하게 그 2만여개의 지시를 써 보면
무려 3천만 글자 길이나 됩니다!
만약 누군가 1초에 한 글자를 쓰는데
한꺼번에 다 쓰려면, 아마도 1년이 꼬박 걸릴 겁니다.
우리의 유전체 설명서는 길이가 아주 긴데,
3천만개의 글자 수 길이보다
거의 100배 정도는 더 길어요.
그럼 이 페이지들은 어디에 쓰이는 걸까요?
사실 설명서에는 터무니없는 것들이 있어서
이런 것들을 덜어내야 유용해져요.
빼야하는 부분을 '인트론'이라고 하고,
보관해야 하는 부분을 '엑손'이라고 합니다.
또한 각 유전자 사이에는 수 백 페이지가 더 있을 수 있어요.
초과 분량의 페이지 중 일부는
조상들이 감염되어 생긴 것이에요.
하지만 그 중 일부는 유용합니다.
어떤 것은 각 염색체의 끝부분을 보호해 주고,
또 어떤 것은 세포가 무엇인가를 찾도록 도와주기도 하고,
세포에게 어떤 물질을 그만 생산하라는 신호를 전달해 주기도 합니다.
설명서의 한 페이지에는 대체로
100 페이지 정도의 정보가 있습니다.
결국, 우리 유전자 설명서 46개의 각 부분은
48만개에서 2억 5000만개의 글자 수만큼의 길이가 되요.
모두 합하면 무려 32억개의 글자 길이가 됩니다!
모든 단어들을 타자치려면, 아마 100년이상 걸릴 겁니다.
그리고 유전자 설명서 전체의 길이는 60만 페이지 이상 될 거에요.
모든 종류의 세포는 같은 설명서를 가지고 있지만,
각각이 살펴보아야 할 페이지를 알려주는
일종의 '책갈피'도 가지고 있습니다.
그래서 골세포는 뼈가 되는데 필요한 설명만을 읽고,
뇌세포는,
어떻게 해야 뇌세포가 되는지를 알려주는 설명만을 읽습니다.
만약 어떤 세포가 갑자기 다른 설명을 읽는다면,
세로 유형 자체가 바뀌어 버립니다.
따라서 우리 몸의 모든 세포는 생명을 위한 설명이 가득한
놀라운 설명서가 필요힙니다.
코는 코의 페이지를 읽고,
발가락은 발가락 페이지를 읽고,
여러분의 목 뒤의 그 작은 이름 모를 부분도
그것의 페이지를 읽습니다.
바로 목젖 밑에 있어요.